Solstiţiul de iarnă din emisfera nordică, care are loc pe 21 decembrie, marchează începutul iernii astronomice. Această zi este cunoscută drept cea mai scurtă din an, având cele mai puţine ore de lumină, respectiv 8 ore şi 50 de minute, în timp ce durata nopţii atinge 15 ore şi 10 minute în Bucureşti. Solstiţiile, alături de echinocţii, sunt rezultate ale mişcării Pământului în jurul Soarelui şi al înclinării axei Pământului. Axa polilor Pământului este înclinată cu 66° 33' faţă de planul orbitei terestre, ceea ce duce la inegalitatea zilelor şi nopților, precum şi la succesiunea anotimpurilor. Deşi iarna meteorologică începe pe 1 decembrie, solstiţiul de iarnă este un moment precis care marchează această tranziţie. Tradiţional, solstiţiile au fost folosite pentru a marca schimbările anotimpurilor, dar în prezent, meteorologii se bazează pe înregistrările de temperatură pentru a defini anotimpurile.