Un nou studiu realizat de cercetători de la Universitatea din Tokyo, publicat în revista Nature Cell Biology, sugerează că încărunțirea părului ar putea fi un semn că organismul se protejează eficient de cancer. Aceștia au descoperit că declanșatorii cancerigeni, precum lumina ultravioletă și anumite substanțe chimice, activează o cale naturală de apărare care duce la albirea prematură a părului, dar reduce și incidența cancerului.
Cercetătorii au analizat celulele stem responsabile de producerea pigmentului părului, observând că acestea răspund la deteriorarea ADN-ului prin încetarea creșterii și diviziunii, ceea ce duce la părul cărunt, sau prin replicare necontrolată, care poate forma tumori. Studiul evidențiază importanța mecanismelor de protecție care apar odată cu înaintarea în vârstă, acționând ca o apărare împotriva deteriorării ADN-ului și a bolilor asociate.
Părul sănătos depinde de o populație de celule stem care se reînnoiesc constant în foliculul de păr. Aceste celule, numite celule stem melanocite, sunt precursori ai celulelor care produc melanină, pigmentul care dă culoarea părului. Încărunțirea părului are loc atunci când aceste celule nu mai pot produce suficient pigment, o condiție descrisă ca senescență celulară, care limitează numărul total de diviziuni celulare.